S’il est devenu une discipline phare de l’athlétisme français au cours de ces dernières décennies, avec 4 titres européens, trois médailles olympiques, deux titres mondiaux et un record du monde, ainsi qu’une densité de pratiquants parmi les plus élevées au monde, la pratique du décathlon a débuté tardivement dans notre pays.
Georges Hébert posant pour une revue vantant sa méthode d’éducation physique au grand air.
Avant le premier décathlon olympique (1912), on disputait déjà en 1892 un « championnat général d’athlétisme » sur 10 épreuves disputées en 3 jours. Puis il y eût un octathlon sur une seule journée, à partir de 1904 où apparaissent quelques années plus tard 2 athlètes au fort potentiel : Pierre Failliot (vice-champion olympique du 4x400m avec l’équipe de France en 1912) et Géo André (vice-champion olympique du saut en hauteur en 1908, et athlète très polyvalent) participent au premier décathlon olympique à Stockholm, qu’ils abandonnent en cours de route, épuisés par les nombreuses épreuves individuelles qu’ils ont disputées auparavant y compris le pentathlon où ils ont été éliminés après 3 épreuves. On ne retrouvera plus d’athlète français dans un décathlon olympique avant… 1948 !
Géo André, l’athlète polyvalent par nature et Pierre Failliot vainqueur d’un des premiers concours complets : aucun n’a terminé le premier décathlon de l’histoire, à Stockholm en 1912
C’est Georges Hébert un instructeur militaire, inventeur de la méthode naturelle qui porte son nom au début du XXe siècle (l’hébertisme est encore pratiqué aujourd’hui) qui instaure une série de 10 épreuves adossées à une table de cotation pour tester la condition physique des futurs soldats. Il créé un concours de l’athlète complet qui comprend 12 épreuves. Mais il ne s’agit pas d’une compétition.
Marcel Mardel, Montferrandais, premier champion de France du décathlon en 1929. Comme le Finlandais champion olympique Paavo Yrjöläe, il s’entraîne dans la ferme où il travaille.
Le premier championnat de France n’est organisé qu’en 1929, remporté par le Montferrandais Marcel Mardel, qui établit pour l’occasion le premier record de France de la discipline avec 5464pt (à la table actuelle), record amélioré à 5636pt l’année suivante, très loin des standards internationaux (le record du monde à l’époque détenu par le Finlandais Akilles Jarvinen est alors de 6865pt)
Jean Balezo (7e) et Hervé Mahé (8e) sont finalistes des championnats d’Europe en 1938.
Mais il faut attendre 1948 pour voir le grand Alsacien Ignace Heinrich réaliser un fameux exploit lors des premiers Jeux de l’après-guerre qui ont lieu à Londres en 1948. Sa seconde place derrière le teenager américain Bob Mathias dans des conditions climatiques apocalyptiques, le propulse sur le devant de la scène. Il enchaîne en 1950 par un titre européen avant de se blesser sans pouvoir challenger le même Mathias 4 ans plus tard à Helsinki.
Ignace Heinrich, tout près de la victoire lors des Jeux olympiques de Londres en 1948
Puis c’est un grand vide. Car si la France envoie un ou plusieurs décathloniens lors de tous les rendez-vous européens et à nouveau à partir de 1968 lors des Jeux olympiques, aucun d’entre eux n’atteint une place de finaliste (les 8 premiers).
Yves Le Roy : Quelques semaines avant son premier record du monde de la discipline, Bruce Jenner (futur champion olympique, en 1976) est venu jusqu’à Colombes pour le challenger
Yves Le Roy a montré un talent hors du commun dès 1973, il prend la médaille d’argent des championnats d’Europe en 1974, mais une succession de blessures l’empêcheront de challenger Bruce Jenner lors des Jeux de Montréal. Sur sa fin de carrière il croise le talent montant de William Motti qui à 20 ans termine 5e des Jeux de Los Angeles. Le trio William Motti-Christian Plaziat-Alain Blondel est à l’origine d’une forte dynamique de la discipline en France, pendant plus d’une décennie (1984-1996) où ils vont écumer les championnats et remporter ensemble à 2 reprises la coupe d’Europe par équipe. Plaziat (1990) et Blondel (1994) couronnent leur carrière par une victoire individuelle en championnat d’Europe. Ils seront rejoints deux décennies plus tard par Romain Barras (2010).
Alain Blondel, William Motti, Christian Plaziat : un trio de choc qui lance la dynamique du décathlon en France, au milieu des années 1980
A partir de 1984, il y aura toujours au moins un décathlonien français à l’arrivée des compétitions européennes, mondiales (exceptés 2019 et 2023) ou olympiques.
Après Romain Barras qui créé la surprise en remportant les championnats d’Europe à Barcelone, ce sera l’éclosion du plus grand décathlonien français de l’histoire Kevin Mayer, qui tentera à Paris de devenir le premier décathlonien du monde* à remporter trois médailles aux Jeux Olympiques.
*Avec le Canadien Damian Warner
Top 12 du décathlon français
Romain Barras, champion d’Europe (2010), Kevin Mayer, recordman du monde (2018), double champion du monde (2017, 2022), double vice-champion olympique (2016, 2021)
1 – Kevin Mayer :
- Recordman du monde décathlon (9126pt, 2018)
- Double champion du monde (2017, 2022)
- Double vice-champion olympique (2016, 2021)
- Champion du monde indoor (2018),
- Triple champion d’Europe de l’heptathlon indoor (2017, 2021, 2023)
- Recordman d’Europe de l’heptathlon
2 – Ignace Heinrich :
- vice-champion olympique (1948)
- champion d’Europe (1950)
- Premier médaillé olympique français en Epreuves combinées et premier champion d’Europe, il faudra attendre 67 ans (2017) pour que son palmarès soit dépassé (par Mayer).
- En 4 saisons (de 1948 à 1951), il fait progresser le record de France à 5 reprises, en tout de près de 1000pt !
3 – Christian Plaziat :
- Champion d’Europe (1990)
- Finaliste olympique (5e, 1988)
- Triple finaliste mondial (4e 1987, 6e 1993, 6e 1995),
- champion du monde de l’heptathlon indoor (1995)
- Double champion d’Europe indoor (1992, 1994)
- recordman du monde de l’heptathlon (1992-93)
- Vainqueur du meeting de Götzis (1989)
- 5 fois vainqueur à Talence,
- il a conservé le record national pendant 26 ans (de 1990 à 2016).
- 5 records de France
4 – ex-aequo Alain Blondel et Romain Barras, qui se partagent un record à égalité parfaite à 8453pt :
4 – Alain Blondel :
- Champion d’Europe (1994)
- Finaliste olympique (6e, 1988), double finaliste mondial (7e, 1987 – 5e, 1993)
- 3e des championnats d’Europe indoor (1994)
- Double vainqueur de la Coupe d’Europe par équipe (1993, 1994)
4 – Romain Barras :
- Champion d’Europe (2010)
- Finaliste olympique (4e, 2008)
- Double finaliste mondial (7e, 2005 et 2007)
- 35 décathlons à 8000pt+
- Triple vainqueur de la Coupe d’Europe par équipe (et à titre individuel : 2003, 2006, 2010)
6 – Yves Le Roy :
- Vice-champion d’Europe (1974)
- N° 2 mondial (1974), n°3 mondial (1973)
- En 4 saisons (de 1971 à 1974), il fait progresser le record de France à 6 reprises, en tout de 649pt !
7 – William Motti :
- Double finaliste olympique (5e, 1984 – 7e, 1992 ; le seul avec Mayer),
- Double vainqueur de la Coupe d’Europe (1993, 1994)
- 2 records de France (1984-1985)
- Un potentiel à plus de 9000 points jamais pleinement réalisé.
8 – Laurent Hernu :
- Finaliste olympique (7e, 2004)
- Double finaliste mondial (8e, 2001 – 5e, 2003)
Laurent Hernu et Sébastien Levicq
9 – Sébastien Levicq :
- 4ème des championnats du monde 1999,
- 3ème performeur français de l’histoire (à plus de 8500 points).
- 5e MPM de tous les temps sur la seconde journée
10 – Wilfrid Boulineau :
- Finaliste mondial (6e, 1999)
11 – Nadir El Fassi :
- vice-champion du monde junior (2002)
- Vice-champion d’Europe en salle (2011), avec la 3ème performance française de l’histoire à l’heptathlon.
Wilfrid Boulineau et Nadir El-Fassi
12 – Thierry Dubois :
- Vainqueur du meeting de Götzis (1979)
- Recordman de France (de 1979 à 1984)
Depuis 1973 et Yves Le Roy, 23 décathloniens français ont dépassé 8000pt
| Nb de décathlons à 8000pt+ | Période | Record | Total théorique | ||
| 1 | BARRAS | 35 (à égalité avec Tomas Dvorak TCH – seul Roman Sebrle TCH, a réalisé mieux dans le monde, avec 49 occurrences à 8000+) | 2003-2016 | 8453pt | 8714pt |
| 2 | PLAZIAT | 34 | 1985-1996 | 8574pt | 9199pt |
| 3 | BLONDEL | 20 | 1986-1995 | 8453pt | 8953pt |
| 4 | MAYER | 14 | 2012-2022 | 9126pt | 9519pt |
| 5 | MOTTI | 13 | 1984-1994 | 8306pt | 9101pt |
| HERNU | 13 | 2000-2004 | 8280pt | 8721pt | |
| 7 | LEVICQ | 12 | 1994-1999 | 8524pt | 8809pt |
| 8 | QUERIN | 6 | 2012-2016 | 8194pt | 8502pt |
| AUZEIL | 6 | 2012-2016 | 8191pt | 8581pt | |
| 10 | LE ROY | 5 | 1973-1977 | 8137pt | 8744pt |
| BOULINEAU | 5 | 1998-2000 | 8312pt | 8511pt | |
| GEFFROUAIS | 5 | 2010-2016 | 8164pt | 8528pt | |
| GLETTY | 5 | 2022-2023 | 8443pt | 8711pt | |
| 14 | VIAL | 3 | 1997-2001 | 8070pt | 8546pt |
| MARTIN | 3 | 2013-2018 | 8104pt | 8537pt | |
| ROLNIN | 3 | 2016-2019 | 8205pt | 8595pt | |
| 17 | LOPEZ | 2 | 1997 | 8055pt | 8475pt |
| EL FASSI | 2 | 2008-2010 | 8110pt | 8514pt | |
| GADO | 2 | 2018-2021 | 8126pt | 8448pt | |
| 20 | DUBOIS | 1 | 1979 | 8138pt | 8428pt |
| MARCENY | 1 | 2000 | 8094pt | 8412pt | |
| HUBERT | 1 | 2020 | 8260pt | 8402pt | |
| THIERY | 1 | 2022 | 8057pt | 8414pt |
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